Термин «акселерация» произошел от латинского  acceleration, означающего ускорение. В  19 веке данный термин был использован немецким ученым-микробиологом Робертом Кохом в работах по физиологии для обозначения тенденции к ускоренному развитию живого организма по сравнению с предыдущими поколениями. С середины 2000-х тысячных годов этот термин также стал применяться в области высокотехнологичного предпринимательства.

До настоящего момента нет общепринятого определения акселерационной программы для предпринимателей. Обычно к акселераторам относят специальным образом структурированные краткосрочные программы (до 3-х месяцев), обеспечивающие привлечение в проект экспертизы и финансовых ресурсов, а также налаживание связей проектной команды с предпринимательским и инвестиционным сообществом на региональном и/или общемировом уровне. Участие в акселерационной программе, как правило, придает значительный толчок в развитии проекта. Для отдельных стартапов результатом участия в акселерационной программе может стать быстрое понимание нежизнеспособности и отказ от бизнес-идеи и, как следствие, сохранение ресурсов, которые при отсутствии программы тратились бы на развитие проектов в течение продолжительного времени.

Акселераторы появились в середине 2000-х годов, с одной стороны, как ответ на возросший спрос рынка на технологические инновации, с другой стороны, как результат снижения затрат на запуск проектов (до 10 – 150 тыс. долларов) по сравнению с предыдущими периодами. Первоначально акселераторы специализировались на выращивании стартапов в области IT и мобильных приложений – проектов, характеризующихся кратким периодом разработки и вывода продукта на рынок.

Первым в мире акселератором считается Y Combinator – американский посевной фонд, основанный в 2005 году Полом Грахамом (Paul Graham), Джессикой Ливингстон (Jessica Livingston), Тревером Влэкуеллом (Trevor Blackwell) и Робертом Моррисом (Robert Morris). Y Combinator  открыт в Силиконовой Долине, США. К настоящему моменту посевные инвестиции от акселератора получили около 2000 компаний, общая рыночная стоимость которых составляет более 100 млрд долларов. Сообщество выпускников акселератора насчитывает более 4000 человек[1].

С момента создания Y Combinator практика создания акселераторов получила широкое распространение в США. К 2010 году участниками американских акселераторов ежегодно становилось около 200 команд.

Вслед за США акселераторы стали создаваться в Европе и других странах мира. Среди европейских акселераторов наибольшую известность получили Seedcamp (Лондон, Великобритания), Springboard (Кембридж, Великобритания), Startup Bootcamp (Копенгаген, Мадрид, Дублин, Берлин, Лондон), Open Fund (Aфины, Греция), Пропеллер (Дублин, Ирландия; филиал акселератора, основанного в Новом Орлеане, США) и другие.

Помимо роста масштабов деятельности акселераторов в настоящий момент наблюдается изменение подходов к акселерационным программам, в том числе расширение потенциального числа участников, приглашение в акселераторы не только IT стартапов, но и некоммерческих организаций или высокотехнологичных проектов, работающих над новым оборудованием. Например, Y Combinator при сохранении жесткой ориентации на коммерческие проекты с 2013 года принимает в акселератор некоммерческие организации. Первым стал проект Watsi – краудфандинговая платформа по сбору средств на лечение людей из развивающихся стран[2]. Сейчас в активе акселератора есть некоммерческие проекты, специализирующиеся на разработке вакцин против опасных заболеваний (Immunity Project[3]), на обучении базовым навыкам, необходимым для реабилитации больных после сложных операций (Nora Health[4]), краудфандинговые платформы по привлечению средств в предпринимательские проекты в развивающихся странах (Zidisha[5]) и ряд других.

При достаточно большом разнообразии форм и методов работы акселераторов, у них есть несколько общих черт, которые отличают их от всех других инструментов поддержки предпринимательства. Такими особенностями являются:

• открытый процесс набора в акселератор, высокая конкуренция на входе;
• предоставление предпосевных инвестиций, обычно в обмен на часть капитала;
• работа с проектными командами, а не только с лидерами проектов;
• ограниченная по времени поддержка, которая включает специализированные мероприятия и менторское сопровождение;
• работа акселератора организована циклами, каждый цикл — несколько проектных команд (от 5 до 60) (когорта или «класс»).
• наличие клуба выпускников.

Рассмотрим подробнее каждую из этих отличительных черт акселерационных программ:

• Открытый процесс набора в акселератор, высокая конкуренция на входе

Акселераторы осуществляют набор проектных команд со всего мира.

Процедура отбора включает два этапа: оценку заявок и личное интервью. Подача заявок всегда организована через Интернет, заявка содержит вопросы, касающиеся как проектной идеи, так и команды проекта. После прохождения конкурса заявок команды приглашаются на короткое интервью. Например, продолжительность интервью при приеме в акселератор Y Combinator не превышает 10 минут. Вся процедура отбора в акселератор обычно занимает не более 6 недель (с момента завершения приема заявок до формирования пула участников).

Акселераторы тщательно отбирают участников своих программ. Как правило, не более 1% от общего числа проектных команд, подавших заявки, зачисляются на курс. При этом критерии отбора не формализованы. Как сказал Харж Таггар (Harj Taggar), партнер Y Combinator, в одном из интервью: “Критерий простой: достаточно ли хороша проектная команда, чтобы мы потом сожалели, не проинвестировав в них?».

Для обеспечения качественного пула конкурсантов на входе в акселератор до начала наборной кампании акселераторы проводят широкомасштабную информационную кампанию.

• Предоставление предпосевных инвестиций

Размер инвестиций, предоставляемый акселераторами на предпосевной стадии проектов, обычно составляет от 10 до 100 тыс. долларов США. Оценка объема инвестиций основана на оценке потребности проектной команды в ресурсах для того, чтобы обеспечить финансирование ее деятельности на период участия в акселерационной программе и в течение короткого времени после ее окончания (расходы на проживание, питание, транспорт).

Инвестиции предоставляются в форме конвертируемого займа или инвестиций в капитал.

3) Приоритет – проектные команды, не отдельные лидеры

Большинство акселераторов работают не с отдельными лидерами проектов, а с проектными командами. Обоснование простое: «Стартап – это слишком много работы для одного человека»[6]. Обычно, проектные команды состоят не более чем из 4 человек, потому что большая численность требует больших инвестиций на ее содержание на период участия в акселерационной программе.

4) Поддержка проектных команд: ограниченное время, высокая концентрация мероприятий, менторское сопровождение и продвижение

Продолжительность акселерационных программ обычно составляет от 3 до 6 месяцев. Это частично обусловлено как оптимальным периодом запуска интернет-стартапов, для выращивания которых первоначально создавались акселераторы, так и необходимостью обеспечить быстрое развитие проектов путем создания высокого напряжения внутри программы.

В отдельных случаях акселераторы продолжают сопровождать проекты после выхода из программы, но этот период сопровождения также всегда ограничен, чтобы команды начинали принимать самостоятельные решения и чувствовали полную ответственность за свой бизнес.

Все виды мероприятий, которые акселераторы организуют с целью поддержки команд, можно разделить на четыре большие группы:

• Обучающие и консультационные мероприятия, в рамках которых команды знакомятся с основами предпринимательской деятельности и получают необходимые консультации по различным вопросам, связанным с созданием и ведением бизнеса (прежде всего, это юридические и финансовые консультации).
• Менторское сопровождение – регулярные встречи с менторами – опытными предпринимателями, имеющими собственный опыт запуска проектов, и топ-менеджерами компаний. Менторское сопровождение может быть организовано по-разному: в форме мастер-классов, индивидуальных встреч, скайп-конференций. Одной из главных задач программы – формирование и развитие большого менторского сообщества, которое может предоставить поддержку проектам разной специализации и уровня развития, участвующих в акселераторе.
• Стратегические сессии – внутренние мероприятия программы, в рамках которых проектные команды обсуждают проекты друг с другом. Форматы стратегических сессий различны. Например, в Y Combinator это организовано в формате еженедельного совместного ужина проектных команд, на котором в неофициальной обстановке обсуждаются успехи и неудачи в мире стартапов, команды – участники презентуют статус своих проектов, новые идеи, делятся проблемами. Как говорят сами участники таких сессий: «На ужинах команды помогают решать проблемы друг друга, но вместе с тем, там присутствует значительный элемент конкуренции – ты должен показать прогресс по своему проекту другим командам, чье мнение для тебя действительно важно» (P.Miller, K.Bound, The Startup Factories. The rise of accelerator programmes to support new technology ventures//NESTA, discussion paper june 2011, стр. 14).
• Инвестиционные сессии – публичные мероприятия, в рамках которых команды презентуют свои проекты потенциальным инвесторам с целью привлечения ресурсов в проекты. Например, в рамках Y Combinator есть два значимых события программы Angel Day и Demo Day. Angel Day проводится примерно на середине цикла акселератора. Формат мероприятия — презентации проектов перед бизнес-ангелами. Задачами проектов являются привлечь в свои проекты двух бизнес-ангелов, которые будут их сопровождать в качестве менторов на протяжении всего периода до Demo Day. Demo Day – крупномасштабное мероприятие, в рамках которого проводятся презентации проектов потенциальным инвесторам. В мероприятии могут участвовать до 400 инвесторов. Такую аудиторию проекты не могут получить нигде кроме акселерационных программ. При этом статус акселератора во многом определяется его способностью привлекать на свои демо-дни значимых инвесторов: крупные инвестиционные фонды и производственные корпорации, которые могут быть заинтересованы в покупке проекта.

Помимо привлечения инвестиций, цель участия в инвестиционных сессиях – продвижение проектов, повышение их узнаваемости на общестрановом и международном уровне. Это обеспечивается путем привлечения на сессии представителей ведущих информационных агентств, широкое освещение мероприятий в прессе и на телевидении.

5) Когорты или «классы» участников акселератора

Акселерационные программы проводятся циклами. Каждый цикл – работа с несколькими проектными командами одновременно. Обычно ведущие акселераторы зачисляют до 10 команд, однако в случае Y Combinator число участников одного цикла программы достигает 60 команд.

При этом деятельность акселератора организована таким образом, чтобы команды активно сотрудничали, совместно решали возникающие проблемы и участвовали в обсуждении стратегий проектов. Совместная работа по усилению проектов друг друга в значительной степени ускоряет темпы развития проектов, а также снижает нагрузку на менеджеров программы, позволяя им сосредоточиться на работе по привлечению внешней экспертизы.

Эта цель реализуется путем проведения стратегических и менторских сессий, а также других мероприятий, в которых принимают участие все проектные команды «класса». Все мероприятия требуют личного присутствия. Телеконференции практически не используются, поскольку такой способ общения, являясь прекрасным средством передачи информационных сообщений, не предусматривает эмоциональную вовлеченность участников и, соответственно, не способствует возникновению неформальных отношений между проектными командами за пределами официальных мероприятий.

Для усиления взаимодействия проектных команд некоторые акселераторы (например, Techstars, Бостон, США) предоставляют им места в коворкинговом пространстве на период участия в программе.

6) Сообщества выпускников

Одним из направлений деятельности акселератора является формирование сообщества выпускников. Сообщество выпускников – это:

• способ поддержки проектов после выпуска из программы: участники сообщества активно поддерживают друг друга после выхода из программы, обсуждают совместные инициативы, заключают взаимовыгодные сделки;
• источник экспертизы для новых проектов: создание клуба выпускников – это один из способов формирования менторского сообщества, реализовав свой собственный проект, выпускники программы становятся значимым источником знаний для «новичков» программы.

Предпосылкой для формирования сообщества выпускников является активное сотрудничество команд в рамках каждого цикла акселератора – «класса». Однако акселераторами проводится дополнительно большая работа по созданию и поддержанию в актуальном состоянии базы данных выпускников, администрированию внутренних форумов и социальных сетей программы, проведению специальных мероприятий с участием выпускников и т.п.

[1] http://www.ycombinator.com

[2] https://watsi.org/

[3] https://www.immunityproject.org

[4] http://www.noorahealth.org

[5] https://www.zidisha.org

[6] http://www.ycombinator.com/faq/